Пастель даёт портретисту удивительные возможности - мягкость, лёгкость. воздушность. Рисунок пастелью приближает графику к живописи. Главное предназначение пастели - это живые, быстрые, эскизные зарисовки. Сочетание быстроты штриха свойственной рисунку с богатством художественных средств, которыми располагает живопись, пастель позволяет художнику достаточно полно выразить характер в портрете, форму и цвета.
С давних пор рисовали пастелью портретисты самых разных направлений: как сторонники академической тенденции, так и приверженцы импрессионизма. И в наше время портреты в технике пастель весьма популярны и востребованы. Сейчас портреты пастелью выполняются на заказ по фотографии и с натуры.
В художественной практике пастель появилась в конце 15 века. Этюд к портрету Изабеллы д'Эсте Мантуанской в 1495 году Леонардо да Винчи исполнил чёрным мелом, сангиной и в некоторых местах пастелью. С этой техникой его познакомил Жан Перреаль - французский придворный художник Людовика XII. Новый материал имел матовую фактуру и яркий цвет, который в отличии от масляной живописи не тускнел с годами.
В начале 16 века появляется французский карандашный портрет, особый тип камерного портрета, который исполняли с натуры в один-два сеанса чёрным мелом, сангиной и пастелью. Замечательным мастером, владеющим  этой техникой рисования был французкий художник Поль Сезар Элле (1859-1927).     
Подобные приёмы рисования портретов устойчиво сохраняются на протяжении нескольких веков.

В 18 веке пастель достигла своего рассвета и приобрела широкую популярность. В пастельной технике рисовали преимущественно портреты. Художники творили чудеса. С помощью мелков они могли несколькими штрихами зафиксировать характерные черты человека, фактуру ткани, теплоту бархата, прозрачность стекла, сверкание бриллиантов и орденов, типичное для пастели нежное сочетание тонов.
Самым модным портретистом золотого века пастели считалась Розальба Каррьера (1675-1757). Портреты детские и женские, выполненные художницей, лишены назидательности и героического пафоса.  Её влияние испытали многие художники, такие как виртуозный живописец Франсуа Буше, крупнейший английский портретист Джон Рассел (1745-1806) и швед Густав Лундберг (1695-1786).  Чрезвычайно популярный Морис Кантен де ла Тур (1704-1788) рисовал в этой технике огромные парадные портреты (например, портрет Людовика XV). 
В 19 веке имперские державные стили - классицизм, ампир, академизм не сильно жаловали пастель. Но романтики открывали в пастельной технике всё новые и новые возможности. Портретисты создавали пастелью пронзительное по искренности искусство не для тронных залов, а для частных интерьеров. В ранних карандашных портретах О. А. Кипренского пастель звучит, как ведущая музыкальная партия. Интенсивность её цвета придаёт карандашным портретам особое эмоциональное звучание, раскрывая тонкие душевные состояния его моделей. На протяжении первой половины своего творческого пути А. Г. Венецианов именно пастелью рисовал  портреты. В течении многих лет пастель занимала достойное место в его портретной практике.
В середине 19 века получает широкое распространение салонный портрет. Жертвуя своей лёгкостью и воздушностью, манера пастельного письма уплотняется, тяжелеет, словно соревнуется с масляной живописью. К классической пастельной технике художники обращаются редко. Только в тех случаях, когда нужно создать эквивалент живописи.
На рубеже 19 - 20 веков пастель переживает второе рождение. Импрессионисты любили её за яркость и возможность передачи солнечного света.
Превосходным мастером пастели был Эдгар Дега (1834-1917) - французский живописец, один из самых выдающихся представителей импрессионизма.
При работе над женскими образами,  его в первую очередь занимает цвет, движение и строение их тела. Хрупкие и невесомые фигурки балерин предстают перед зрителем то в полумраке танцевальных классов, то в свете софитов на сцене, то в короткие минуты отдыха.
Э. Дега создает свои знаменитые изображения обнаженной натуры. Преклонение перед человеческим телом он выразил в серии пастелей, представляющих женщин за туалетом. Эти восхитительные работы были показаны на восьмой, последней выставке импрессионистов в 1886 г. В своих поздних работах, напоминающих праздничный калейдоскоп огней, Э.Дега был одержим желанием передать ритм и движение сцены. Чтобы придать краскам особый блеск и заставить их светиться, художник растворял пастель горячей водой, превращая ее в некое подобие масляной краски, и кистью наносил ее на холст.

Пастели И. И. Левитана 1890-х годов - это целая эпоха в развитии русской пленэрной живописи.  Пастельные произведения К. Е. Маковского пользовались огромной популярностью у публики.

В. А. Серов в пастельных портретах сохраняет стилистическую параллель с графическими работами. В пастели Серов - в первую очередь рисовальщик, как и И. Е. Репин. Их обращение к этой технике вызвано новыми веяниями времени - поисками нового изобразительного языка, знакомством с современным западным искусством.
В начале 20 века пастель становится излюбленным материалом в портретном жанре. Техника пастели соединяет в себе живописные и графические возможности. Колористическое богатство пастели не только не уступает, но и превосходит возможности масляной живописи. Обращение к пастели как возрождение забытой техники. Элементы стилизации и даже имитации манеры старых мастеров можно увидеть в работах А. Н. Бенуа, З. Е. Серебряковой, К. А. Сомова, М. А. Врубеля.

Современные художники, выпополняя портреты на заказ с фото или с натуры, в  пастельную технику включают уголь, сангину, соус,  гуашь, темперу, акварель, акриловые и масляные краски, радикально меняющие эмоциональное звучание пастели, наделяющие её невиданной в прежние эпохи энергией.
На шероховатой бумаге или загрунтованном холсте пастель держится достаточно прочно, и закреплять её необязательно. Рисунок пастелью, как правило оформляют в раму с паспарту под стекло, чтобы защитить его от пыли и влажности.